До 1864 года медицинская помощь сельскому населению России практически не оказывалась. Наши предки избавлялись от болезней народными методами, обращаясь к больничным докторам лишь в самых тяжелых случаях. Стационары в виде небольших лечебниц и приютов различной направленности существовали только в крупных городах. Условия содержания во многих из них напоминали обстановку богоугодного заведения, описанного Чеховым в рассказе "Палата № 6": "В палатах, коридорах и в больничном дворе тяжело было дышать от смрада. Больничные мужики, сиделки и их дети спали в палатах вместе с больными. Жаловались, что житья нет от тараканов, клопов и мышей. В хирургическом отделении не переводилась рожа. На всю больницу было только два скальпеля и ни одного термометра, а в ванных держали картофель. Старый доктор занимался тайной продажей больничного спирта и завел себе из сиделок и больных женщин целый гарем...".
Городские практикующие медики иногда отличались "богоугодными делами", оказывая бесплатные услуги, но это случалось довольно редко. Одним из таких самоотверженных врачей, свято соблюдавших клятву Гиппократа, был Матвей Мудров. Именно ему принадлежит знаменитое высказывание "Лечить не болезнь, а самого больного, его состав, его органы, его силы". Комплексный подход к лечению, знакомый врачам Античности и отвергнутый их потомками, возродили европейские клиницисты. В России подобный способ начали применять только в начале ХIХ века с легкой руки Мудрова.
Становление общественной медицины связано с политическими преобразованиями 1864 года, оставшимися в истории под названием "Земская реформа". Она предусматривала создание земств в 34 губерниях страны. Реформа не распространялась на Сибирь, Архангельскую, Астраханскую и Оренбургскую губернии, а также на национальные окраины России (Прибалтику, Польшу, Кавказ, Казахстан, Среднюю Азию). Круг вопросов земства ограничивался хозяйственными делами определенного округа. Народные избранники занимались проблемами медицины, народного образования, сельского хозяйства, ветеринарной службы, устройством железных дорог. Даже с учетом реальных ограничений земская реформа создала в государстве новый, в духе времени, институт местного самоуправления, приобщив к общественной жизни крестьянство. Неизбежность создания народной медицины продиктовала сама жизнь: страх перед эпидемиями, высокая смертность, как в городах, так и в деревнях, вопиющая антисанитария в кварталах ремесленников.
К чести русской интеллигенции, в те времена относившейся к обеспеченным слоям населения, забота о бедняках была инициативной врачей, педагогов, владельцев местных предприятий. В русской классике представлен образ типичного земского деятеля - бескорыстного подвижника и знатока своего дела, ставший олицетворением лучших качеств русской интеллигенции. Типичный земский врач времен первых лет реформы сочетал в себе функции терапевта и психиатра, хирурга и зубоврачевателя, часто выступая меценатом или третейским судьей.
Ранняя система земской медицинской помощи строилась на выездной основе. Доктор жил в городе, посвящая намеченные дни разъездам по фельдшерским пунктам окрестных деревень. После того, как выяснилась неэффективность подобной практики, установился стационарный порядок. Выезжая по вызовам, врач постоянно находился в больнице на 15-20 коек, которая устраивалась в центре каждого из нескольких районов уезда. Такая система оказалась оптимальной. Значительную часть средств предоставляли благотворительные общества, вследствие этого условия содержания больных во многом зависели от щедрости меценатов.
Наряду с земскими врачебными участками сформировались земские уездные и губернские больницы. В последних создавались прозектура, операционные. Так сложилась трехзвенная структура врачебной помощи сельскому населению: врачебный участок - уездная больница - губернская больница. Врачебный участок - основная форма организации земской медицины и крупнейшая ее заслуга - был рекомендован в 1934 году Лигой Наций другим странам для организации медицинской помощи сельскому населению.
Экспозиция в выставочном зале "На Покровской" приурочена к 160-летию земской участковой медицины. Выставка показывает основные этапы становления этой отрасли здравоохранения на основе фондов музея-заповедника "Родина Ленина" и архива известного ульяновского врача и коллекционера Александра Мальцева. В экспозиции представлены подлинные предметы XIX- начала XX вв.: инструменты, рецептура земских аптек, письма, документы.
