Международная награда была учреждена правительством Ульяновской области и Союзом писателей России десять лет назад. Она присуждается в трех номинациях – "Мастер литературного слова" (за вклад в развитие традиций реалистической литературы), "Ученики И.А. Гончарова" (для писателей до 40 лет), "Наследие И.А. Гончарова: исследование и просветительство" (для ученых).
По словам исполняющей обязанности министра искусства и культурной политики области Марины Михеевой, в регионе ведется большая работа по популяризации творческого наследия выдающихся уроженцев Симбирска-Ульяновска, действует программа поддержки и продвижения чтения "Время читать!". Ежегодное вручение премии Гончарова является важным элементом этой деятельности и призвано повысить интерес к творчеству классика. Это особенно актуально в год празднования очередного литературного юбилея – 205-летия со дня рождения Ивана Александровича.
Традиционно награда вручается губернатором в июне – в преддверии дня рождения Ивана Гончарова. За десять лет ее лауреатами становились как ульяновские авторы, так и их коллеги из других регионов страны, а также зарубежные литературоведы.
