Бросая вопросительный взгляд на часы, мы не задумываемся над их конструкцией, историей создания и развития механизма. Тем не менее, этот аксессуар прошел сложный и длительный путь технического усовершенствования, поисков формы и декора, места и функции в интерьере. Часы становились свидетелями значительных исторических событий, деятельности выдающихся людей. Некоторые приборы окружены легендами.
Бытовые часы в начале своего развития были изящным элементом светского быта. В конце XIX в. они изменили свою социальную функцию – из предмета роскоши превратились в необходимый предмет домашнего обихода. В XX веке часы стали почетной наградой за выдающиеся заслуги.
Известно, что первые механические часы начали появляться в конце XIII века на башнях замков и монастырей в странах средневековой Европы. К началу XVI века относят появление на Западе первых механизмов, ставших родоначальниками современных наручных и бытовых часов. Английские, немецкие, французские, а позже швейцарские мастера оставались главными производителями часов до XX столетия.
Первыми часами на Руси можно назвать башенные, созданные в 1404 году афонским монахом Лазарем Сербином. Сделанные по заказу великого князя московского Василия I, они были установлены в одной из башен Кремля.
По имеющимся данным, часы не имели стрелок – вращался циферблат. Кроме времени они показывали фазы луны и обладали механической фигуркой, отбивавшей каждый час в колокол.
Эти русские часы, которые тогда называли "часник" или "часомерье", вызывали у населения невероятный восторг и считались настоящей диковинкой. Василий I заплатил за них "полувтораста рублев", что было огромной по тем временам суммой. В течение нескольких десятилетий часы были не только единственными в Москве, но и на всей Руси. Через некоторое время наши мастера научились изготавливать часовые механизмы и все последующие башенные часы были в основном русского производства.
Тем не менее иностранцы долгое время определяли часовую моду. Безусловными лидерами российского рынка были фирмы "Павел Буре", "Мозер" и "Вильям Габю".
Павел Буре был сыном таллинского часовщика, переехавшего в Санкт-Петербург в начале XIX века. Чуть позже в Россию для открытия своего дела прибыли швейцарские часовщики Генрих Мозер и Вильям Габю. Их компании производили часы средней ценовой категории со швейцарскими механизмами, которые ценились покупателями за качество и надежность.
Часы "Павел Буре", а также "Тиссо" и "Генрих Кан" закупались для нужд армии. Особенно ценились наградные и призовые часы. Для железных дорог основным поставщиком был Генрих Мозер.
За безупречное качество эти фирмы получили звание поставщиков Двора Его Императорского Величества. Перечисленные компании, а также ряд других, менее крупных иностранных часовых производителей, практически полностью обеспечивали потребности промышленности и населения России в приборах для измерения времени.
Среди знаменитых российских часовщиков стоит в первую очередь упомянуть великого русского ученого Михаила Ломоносова. В ряду усовершенствованных им приборов значатся корабельные часы и хронометры. Изобретатель-самоучка из Ржева Терентий Волосков создал ряд уникальных астрономических часов-автоматов. Помимо часов и минут и даты, они показывали фазы Луны, положение Солнца и звезд.
Знаменитый нижегородский изобретатель Иван Кулибин самостоятельно освоил часовое дело и уже в возрасте 20 лет открыл часовую мастерскую. В 1769 году он преподнес в дар Екатерине II часы размером с гусиное яйцо. В них он разместил музыкальный автомат и механический театр, где маленькие фигурки показывали сценку из Библии. Часы настолько потрясли Императрицу, что она сразу предложила Кулибину возглавить механические мастерские Академии наук. В дальнейшем Иван Петрович создал еще много удивительных часов. А его дар Екатерине II выставлен в Эрмитаже.
Несмотря на обилие талантов, российская часовая промышленность до революции 1917 года почти полностью зависела от иностранных поставок. Часами действительно российского производства можно считать лишь недорогие настенные ходики (их еще называли "ходунцы" или "ёкальщики"), которых в начале XX века изготавливали около 100 тысяч штук в год. Процесс изготовления был кустарным, оборудование самым примитивным. Крупнейшие производства располагались в селе Шарапово Звенигородского уезда под Москвой и в самой столице.
Выставка в музее пожарного дела отражает историю часов как свидетельство не только технического прогресса, но и развития прикладного искусства.
Редким экспонатом являются часы мемориальные, принадлежавшие гражданскому инженеру, архитектору Симбирска Феофану Вольсову.
