28 декабря 1895 года братья Луи и Огюст Люмьер устроили в Париже, в подвале "Гран-кафе" на бульваре Капуцинок, первый платный сеанс "бегущей фотографии". Уже в мае 1896-го первые киносеансы прошли в Петербурге и Москве. Первый показ кино в Симбирске состоялся 12 мая 1898 года в 19 час. 30 мин. в театре Д.С. Булычёвой (ныне областной драматический театр имени И.А. Гончарова). В рекламе сообщалось: "Большой сеанс знаменитого аппарата живой фотографии настоящего синематографа братьев Люмьер. Колоссальный успех! Полнейшая иллюзия! Громадный репертуар картин (живых фотографий). Сеанс будет состоять из трех отделений (60 картин)".
Картины тогда длились по одной-две минуты. Симбиряне увидели первые "фильмы": "Прибытие поезда на вокзал Ля Сьота", "Выход рабочих с фабрики Люмьер", "Политый поливальщик".
Ульяновск уникален тем, что в городе сохранились практически все здания первых кинотеатров. Первым электротеатром в Симбирске был "Пате", работавший в 1867-1923 годах - он располагался в здании на углу нынешних улиц Бебеля и Гончарова. Киноустановка питалась от электростанции силой тока в 50 ампер. В качестве экрана использовалась гладко оштукатуренная и выбеленная стена. После 22 часов в "Пате" демонстрировались картины "парижского", то есть "безнравственного" жанра. В 1910 году в антрактах играло механическое пианино.
Вторым кинотеатром в городе стал "Модерн", открывшийся в 1908 году на втором этаже дома купца Семёна Зеленкова (нынешнее здание студенческой поликлиники на углу улиц Гончарова и Энгельса). В нем уже появился "зал ожидания". Первым фильмом здесь была показана "Эсмеральда" по мотивам романа Виктора Гюго. В кинотеатре организовывались детские сеансы, на которых демонстрировались видовые, научно-популярные и комедийные фильмы, например, "Виды Западной Франции", "Производство шелка", "Водопады и рыболовные промыслы в Швеции", "Чудо гипнотизма".
В 1910 году в гостинице "Троицкая" (здание драмтеатра) открылся кинотеатр "Аполло". Купец Алексей Крупенников построил специальное здание с кассовым залом, двумя "залами ожидания" и дал ему название "Экспресс". Существовал в Симбирске и общедоступный кинотеатр "Калейдоскоп". Но лучшим считался построенный купцом Николаем Зеленковым "Ампир", ныне "Художественный".
До 1908 года все художественные фильмы, показанные в Симбирске, были иностранного производства. Затем появились отечественные. Перед Первой мировой войной в городе было шесть кинотеатров, сложилась программа киносеансов и культура их посещения. Киносеанс длился полтора-два часа. Вначале показывали хронику и видовые ленты, к примеру "Утро на Лазурном берегу", затем несколько игровых лент продолжительностью пятнадцать-тридцать минут.
Российские режиссеры активно экранизировали отечественную классику: произведения Пушкина, Лермонтова, Островского, Тургенева, Толстого, Гончарова. Много было и картин "легкого жанра": "Аромат греха", "Сонька золотая ручка", "Невольник разгула", "Антоша - укротитель тещ", "Баловень судьбы". Кино было немым. Демонстрация фильмов сопровождалась игрой пианиста или реже камерного оркестра, который выступал перед сеансами.
