28 декабря 1895 года братья Луи и Огюст Люмьер устроили в Париже, в подвале "Гран-кафе" на бульваре Капуцинок, первый платный сеанс "бегущей фотографии". Уже в мае 1896-го первые киносеансы прошли в Петербурге и Москве. Первый показ кино в Симбирске состоялся 12 мая 1898 года в 19 час. 30 мин. в театре Д.С. Булычёвой (ныне областной драматический театр имени И.А. Гончарова). В рекламе сообщалось: "Большой сеанс знаменитого аппарата живой фотографии настоящего синематографа братьев Люмьер. Колоссальный успех! Полнейшая иллюзия! Громадный репертуар картин (живых фотографий). Сеанс будет состоять из трех отделений (60 картин)".
Картины тогда длились по одной-две минуты. Симбиряне увидели первые "фильмы": "Прибытие поезда на вокзал Ля Сьота", "Выход рабочих с фабрики Люмьер", "Политый поливальщик".
Ульяновск уникален тем, что в городе сохранились практически все здания первых кинотеатров. Первым электротеатром в Симбирске был "Пате", работавший в 1867-1923 годах - он располагался в здании на углу нынешних улиц Бебеля и Гончарова. Киноустановка питалась от электростанции силой тока в 50 ампер. В качестве экрана использовалась гладко оштукатуренная и выбеленная стена. После 22 часов в "Пате" демонстрировались картины "парижского", то есть "безнравственного" жанра. В 1910 году в антрактах играло механическое пианино.
Вторым кинотеатром в городе стал "Модерн", открывшийся в 1908 году на втором этаже дома купца Семёна Зеленкова (нынешнее здание студенческой поликлиники на углу улиц Гончарова и Энгельса). В нем уже появился "зал ожидания". Первым фильмом здесь была показана "Эсмеральда" по мотивам романа Виктора Гюго. В кинотеатре организовывались детские сеансы, на которых демонстрировались видовые, научно-популярные и комедийные фильмы, например, "Виды Западной Франции", "Производство шелка", "Водопады и рыболовные промыслы в Швеции", "Чудо гипнотизма".
В 1910 году в гостинице "Троицкая" (здание драмтеатра) открылся кинотеатр "Аполло". Купец Алексей Крупенников построил специальное здание с кассовым залом, двумя "залами ожидания" и дал ему название "Экспресс". Существовал в Симбирске и общедоступный кинотеатр "Калейдоскоп". Но лучшим считался построенный купцом Николаем Зеленковым "Ампир", ныне "Художественный".
До 1908 года все художественные фильмы, показанные в Симбирске, были иностранного производства. Затем появились отечественные. Перед Первой мировой войной в городе было шесть кинотеатров, сложилась программа киносеансов и культура их посещения. Киносеанс длился полтора-два часа. Вначале показывали хронику и видовые ленты, к примеру "Утро на Лазурном берегу", затем несколько игровых лент продолжительностью пятнадцать-тридцать минут.
Российские режиссеры активно экранизировали отечественную классику: произведения Пушкина, Лермонтова, Островского, Тургенева, Толстого, Гончарова. Много было и картин "легкого жанра": "Аромат греха", "Сонька золотая ручка", "Невольник разгула", "Антоша - укротитель тещ", "Баловень судьбы". Кино было немым. Демонстрация фильмов сопровождалась игрой пианиста или реже камерного оркестра, который выступал перед сеансами.
В фондах областного архива сохранилась черно-белая афиша картины "Варьете" - немого камершпиле-фильма 1925 года, поставленного немецким режиссером Эвальдом Андре Дюпоном по роману Феликса Голландера "Клятва Штефана Гуллера".
Согласно сюжету, заключенный Штефан Гуллер, которого после десяти лет за решеткой должны выпустить на свободу под честное слово, рассказывает начальнику тюрьмы трагическую историю своего преступления, причиной которого стала роковая любовь. Главные роли в фильме стали отправными точками в карьере Эмиля Яннингса и Лиа де Пути. Яннингс блистал почти во всех работах российского режиссера Дмитрия Буховецкого эмигрировавшего в 1919 г. в Германию, - "Братьях Карамазовых", "Дантоне", "Петре Великом". В октябре 1926 года актер отправился в Голливуд. Яннингс был первым в истории лауреатом премии "Оскар" за лучшую мужскую роль. Награду ему принесла работа в проекте Джозефа фон Штернберга "Последний приказ" - блестяще был воплощен образ генерала, кузена императора Великого князя Сергея Александровича. В этой картине исполнил роль охранника Михаил Визаров - американский актер русского происхождения.
…Известная венгерская актриса немого кино Амалия Пути (на экране - Лиа де Пути) прославилась амплуа женщины-вамп. Поработав санитаркой, статистом в театре, актрисой второстепенных ролей в кино, к 1924 году венгерка стала признанной любимицей публики, обогнав по популярности Лиль Даговер и Асту Нильсен. Рожденная в семье барона и графини, Амалия в 18 лет (уже будучи матерью двух дочерей) оставила мужа и уехала в Будапешт покорять киноиндустрию. Чтобы спасти репутацию семьи, супруг объявил о ее смерти и инсценировал похороны. С тех пор роковые истории преследовали актрису. Во время съемок в Берлине с Лиа произошел несчастный случай - она выпала из окна. Инцидент породил в прессе разговоры о попытке самоубийства. К тому времени Лиа была уже известна в киностудиях Голливуда по вышеупомянутому фильму "Варьете". Умерла звезда при нелепых обстоятельствах в возрасте 34 лет - неудачное извлечение куриной косточки, которой подавилась актриса, привело к заражению крови. Бывший супруг, узнав о смерти Лиа, покончил с собой.
