Выставочный проект, реализованный в музее купечества (ул. Ленина, 75а), – завершающий этап программы "Симбирский разлом. Люди и судьбы", посвященной 100-летию революции и разработанной сотрудниками музея-заповедника "Родина В.И. Ленина".
В конце XVIII– первой трети XIX века масонство являлось самым влиятельным и многочисленным движением в России. К масонам принадлежали правители, писатели, политики, выдающиеся деятели русской культуры. Симбирск – один из немногих городов России, где были основаны и вели работу сразу две масонские ложи: "Златой Венец" (1784 г.) и "Ключ к добродетели" (декабрь 1817 г.). Первую организовал один из активнейших деятелей московского масонства времен Екатерины Великой Иван Тургенев, вторую – один из чрезвычайно деятельных представителей российского масонства александровского времени князь Михаил Баратаев.
О ложе "Золотой Венец" известно больше. Великим магистром в ней был сам основатель, управляющим мастером – вице-губернатор Александр Голубцов, а в числе подмастерьев значился молодой Николай Карамзин. Работы в ложе велись по розенкрейцерской системе. Розенкрейцерство (общество "Злато-розового креста"), имело внешнюю форму масонского союза, но занималось еще и теософией с алхимией. Симбирские масоны поддерживали связь с московскими (Тургенев был членом известного новиковского кружка), тем не менее ложа была малочисленной, в ней редко проходили собрания, и к 1792 году она практически прекратила свое существование.
До 20-х годов XX века в области сохранялся своеобразный памятник масонской ложи "Золотой Венец" – масонский храм во имя Св. Иоанна Крестителя, построенный в имении Киндяковых (юго-восточная часть Винновской рощи). Храм представлял собой круглое каменное сооружение высотой 16 метров с куполом и четырьмя портиками. На портиках была изображена масонская символика – урна с вытекающей водой, череп и кости. В советское время остатки храма снесли тяжелой техникой.
Экспозиция "Вольные каменщики Симбирской губернии – первое за время существования Симбирска-Ульяновска широкомасштабное публичное представление, как истории двух симбирских масонских лож, так и в целом истории масонства в России. Куратором выставки является заведующая научно-исследовательским отделом музея-заповедника "Родина В.И. Ленина", известный масоновед Елена Беспалова,
Впервые показаны уникальные документы из Государственного архива Российской Федерации и других архивов, рукописного отдела Российской государственной библиотеки и Пушкинского дома РАН. Партнером выставки является Дворец книги, представивший переводную и отечественную литературу, раскрывающую "истинную мудрость" Братства вольных каменщиков, и книги, служившие руководством в масонских работах.
Посетители увидят экспонаты, которые познакомят с подлинными предметами масонских обрядов и ритуалов, знаки масонских лож, раритеты музейных собраний, частных коллекций. Артефакты откроют увлекательный мир масонской символики, нашедшей отражение во многих произведениях мировой культуры, и приподнимут завесу над одним из самых таинственных явлений общественной жизни, когда-либо существовавших в мировой истории.
