Ульяновский областной художественный музей - один из старейших в Поволжье, в его фондах хранится ценнейшее культурное достояние, имеющее общероссийское и мировое значение. За многолетнюю историю здесь сформировалось собрание раритетов, которое насчитывает более 13 тысяч произведений.
В фондах музея находятся уникальные коллекции русской западноевропейской живописи, скульптуры и графики XVI-XX веков. К числу шедевров западного искусства, определяющих своеобразие коллекции, относятся произведения выдающихся мастеров Франции, Испании, Голландии XVI-XVII веков: Николя де Ларжильера, Яна Скорела, Хуана де Вальдеса Леаля, Керстиана Кейнинка, Давида Тенирса. Гордостью музея являются полотна Дмитрия Левицкого, Фёдора Рокотова, Владимира Боровиковского, Карла Брюллова, Александра Иванова. Уникальна коллекция усадебных портретов, созданных крепостными мастерами Симбирской губернии. Отдел декоративно-прикладного искусства содержит античную керамику IV-III веков до н.э., фарфор России, Германии и Франции, художественную мебель, русское и западноевропейское стекло. Музей обладает значительными монографическими коллекциями, без которых нельзя с должной полнотой представить творчество ульяновских художников как Аркадий Пластов и Дмитрий Архангельский.
Знаковым событием в художественной жизни России и стран СНГ стала Международная ассамблея художников «Пластовская осень» - этот проект реализуется областным художественным музеем с 2011 года, он открывает новые имена, дает возможность самореализации мастерам и начинающим художникам.
В музейный комплекс помимо головного музея входят четыре его филиала: музей современного изобразительного искусства, историко-художественный музей-заповедник «Прислониха», музей Аркадия Пластова, молодежный центр современного искусства.
Ежегодная аудитория всех учреждений комплекса составляет 125 тысяч посетителей, для них проводится более двух тысяч экскурсий, несколько сотен лекций, десятки стационарных и передвижных выставок. Музей является центром эстетического воспитания. Его сотрудники реализуют специальные педагогические программы «Воспитай патриота», «Приглашение в музей», «Музей для всех». В музейных залах проходят концерты, конкурсы, общественно значимые акции. «Все эти формы работы обогащают образ музея, повышают его авторитет и значимость в жизни региона, - считает министр искусства и культурной политики Ульяновской области Евгения Сидорова. - Коллектив успешно представляет регион далеко за его пределами, участвуя в международных и межрегиональных выставочных проектах, конференциях, семинарах».
Недавно в музее завершены работы по обновлению кровли, освещения. Ремонт проведен в трех залах. В этом году обновление коснется зала западноевропейского искусства.
В настоящее время посетители могут увидеть новую выставку «Биография музея. Начало», посвященную 125-летию с момента основания коллекции. Экспозиция включает произведения, которые в качестве пожертвований собирала Симбирская губернская ученая архивная комиссия, возглавляемая общественным и государственным деятелем Владимиром Поливановым. Здесь представлены экспонаты, поступившие в музейное собрание одними из первых в конце XIX- начале XX века. Важное место занимают картины, переданные в дар Императорской академией художеств в 1914-1915 годах.
